Quarante-cinq ans de recherche sur l'obésité mènent à une conclusion dérangeante pour notre culture du régime : le pèse-personne nous ment. C'est le message que martèle depuis des décennies le kinésiologue Jean-Pierre Després, professeur à l'Université Laval, dans une entrevue accordée à La Presse.ca le 13 novembre 2026.
Le poids ne dit presque rien de la santé réelle d'une personne, alors que le tour de taille, lui, raconte une histoire bien plus précise. Et au Québec, où l'on adore se comparer sur la balance chaque janvier, cette remise en question fait notre affaire.
Pourquoi le poids ne veut rien dire
Jean-Pierre Després n'est pas n'importe qui. Il a siégé comme commissaire à la commission du Lancet sur la nouvelle définition de l'obésité, publiée en 2025, et il figure parmi les chercheurs québécois les plus cités au monde. Quand il parle, on écoute.
« Le poids ne permet pas un diagnostic. Quand on calcule le fameux indice de poids corporel d'une personne, on n'a aucune espèce d'information sur la forme de surpoids qu'elle a et sur la trajectoire de vie et le profil de santé qui viennent avec », résume-t-il.
L'IMC, cet outil que les cliniques et les calculateurs de poids idéal en ligne utilisent à toutes les sauces, ne distingue pas le muscle du gras, ni le gras des cuisses de celui qui enveloppe nos organes. Pourtant, la littérature scientifique est claire, insiste le professeur : dès qu'on fait bouger un corps sédentaire, les bienfaits apparaissent sur une foule d'indicateurs de santé physique et psychologique, peu importe ce que dit la balance.
Des obésités, pas une seule
Première leçon : il n'existe pas UNE obésité, mais DES obésités. Il y a d'abord les formes sévères, souvent liées à la génétique. Ensuite, les humains ne stockent pas tous le gras au même endroit. La graisse sous-cutanée, logée sous la peau des cuisses et des fesses, agit comme un « aspirateur » : elle capte les lipides et empêche qu'ils engorgent le foie, enveloppent le cœur ou persillent les muscles.
La graisse viscérale, elle, s'accumule dans la cavité abdominale. C'est elle qui est étroitement associée au diabète de type 2 et aux maladies cardiovasculaires. Les gènes y sont pour beaucoup (« il y a des familles sous-cutanées et des familles viscérales »), mais l'alimentation transformée, le sucre ajouté et le tabagisme favorisent aussi son accumulation.
Jean-Pierre Després illustre le tout avec deux cas croisés récemment. Une femme active et musclée, classée « obèse » par la balance, que son médecin de famille somme chaque année de maigrir alors qu'elle est en parfaite santé. Et un homme au « poids santé », sédentaire, avec un « bedon dur », qui fait du diabète sans connaître le risque lié à sa graisse viscérale. « Et pourtant, lui, c'est une bombe à retardement ! », lance le chercheur.
Comment savoir si son ventre est à risque?
Pas besoin d'imagerie médicale pour se faire une idée. Le bilan sanguin suffit, selon les travaux du professeur Després. Si votre tour de taille est élevé ET que votre taux de triglycérides l'est aussi dans le sang, « vous avez à peu près 75 à 80 % de chances d'avoir trop de gras viscéral ».
Bouger, même 10 minutes par jour
La bonne nouvelle? La graisse viscérale se perd plus facilement que la graisse sous-cutanée, probablement parce qu'elle servait de réservoir d'énergie mobilisable chez nos ancêtres. Jean-Pierre Després vise surtout le tiers de la population sédentaire et inactive. Chez elle, passer d'inactif à actif, ne serait-ce qu'en marchant 10 minutes par jour, est « magique ». C'est là que les gains sont les plus spectaculaires.
Côté assiette, son conseil numéro un tient en trois mots : réduire le sucre ajouté. « Si vous n'êtes pas capable de l'arrêter, coupez-le de moitié : vous allez voir des effets très importants », dit-il.
Et le fameux chiffre à retenir, c'est 4. « À partir du moment où vous diminuez votre tour de taille de 4 cm, vous allez avoir des effets bénéfiques considérables pour votre santé », explique-t-il, à condition d'avoir des enjeux de santé à régler. Si vos lipides sanguins, votre glycémie et votre tension sont bons, votre tour de taille actuel est compatible avec votre santé.
Une question de santé publique, pas de volonté individuelle
Le rêve de Jean-Pierre Després mérite qu'on s'y arrête, car il colle à notre modèle québécois. Il imagine des centres communautaires de promotion de la santé où nutritionnistes, kinésiologues et autres professionnels prendraient le temps d'écouter l'histoire des gens, de mesurer les signes vitaux de leur mode de vie et de les accompagner, pour vrai.
« Monsieur le Premier Ministre : s'il vous plaît, on ne demande pas mieux que de mettre la science de la prévention à votre service », conclut-il.
Voilà une offre qui rejoint nos convictions : la prévention passe par des services publics accessibles, pas par des discours moralisateurs sur le poids. Pendant ce temps, la balance restera au fond du garde-robe, et le galon à mesurer prendra la relève.
FAQ
Le pèse-personne est-il un bon indicateur de santé?
Non, selon le kinésiologue Jean-Pierre Després. Le poids ne permet pas de distinguer le muscle du gras ni la graisse sous-cutanée de la graisse viscérale, la plus dangereuse pour la santé.
Comment savoir si on a trop de graisse viscérale?
Un tour de taille élevé combiné à un taux de triglycérides élevé dans le sang donne environ 75 à 80 % de chances d'avoir un excès de gras viscéral, selon les recherches du professeur Després.
Combien de tour de taille faut-il perdre pour améliorer sa santé?
Une diminution de 4 cm du tour de taille produit des effets bénéfiques considérables chez les personnes qui présentent des enjeux de santé, selon Jean-Pierre Després.