Laurence St-Germain s'élancera samedi dans le slalom inaugural de Levi, dans le nord de la Finlande, pour ce qui sera sa douzième saison en Coupe du monde. À 32 ans, la skieuse de Saint-Ferréol-les-Neiges n'a pas encore décidé si cette campagne sera la dernière de sa carrière, et l'incertitude ne l'angoisse plus comme l'an dernier.
« L'an dernier, ça m'avait beaucoup stressée, a-t-elle confié à La Presse.ca dans une entrevue réalisée avant son départ. J'avais peur d'être obligée d'arrêter à cause de mon corps. Mentalement, je n'étais pas prête à ça. »
La championne du monde de slalom en 2023 revient de loin. Il y a un an, elle menait une course contre la montre pour retrouver la santé après la résurgence d'une blessure chronique à un genou. L'échéance des Jeux olympiques de Milan-Cortina l'avait forcée à écourter sa rééducation.
Une année olympique en mode rattrapage
Forfait pour Levi l'automne dernier, St-Germain avait lancé sa saison avec un minimum de préparation sur neige, misant tout sur ce qui devait être son troisième et dernier rendez-vous olympique. Classée parmi les 15 premières à ses quatre premiers départs, elle semblait sur la bonne voie.
Puis la tuile. À un mois et demi des Jeux, une chute à l'échauffement de la Coupe du monde de Kranjska Gora, en Slovénie, lui a causé une contusion osseuse à un genou.
« Peu de gens le savent, mais je n'avais pas pu skier pendant 10 jours. J'avais un méga tape du milieu du tibia au milieu de la cuisse pour pouvoir faire la course de Flachau, où je voulais améliorer mon rang de départ pour les Jeux. »
Le pari s'est retourné contre elle. En s'inclinant pour franchir la ligne à la deuxième manche, elle a perdu un ski et fait une culbute spectaculaire avant que son casque ne frappe la neige. Une commotion cérébrale lui a fait manquer la course suivante et aurait pu compromettre sa participation aux JO.
« À l'entraînement, je devais moduler mon énergie, j'avais encore des chutes de pression quand je me penchais et me redressais. J'ai dû gérer ça avec mon équipe pour être certaine que c'était sécuritaire pour moi de courir. »
À Cortina, elle a bien failli sortir du parcours après une « arabesque » en première manche. Elle a finalement sauvé les meubles et terminé 12e au total, son meilleur résultat olympique individuel. Au micro de Radio-Canada, elle a eu du mal à contenir ses émotions.
« J'ai eu péripétie après péripétie. Je pensais à ma famille et à mes amis qui avaient continué à m'encourager. »
Un genou qui ne la ralentit plus
Plutôt que de repartir tambour battant, St-Germain a choisi de prioriser sa santé. Elle a fait l'impasse sur un camp sur neige en juin pour s'offrir une véritable période de réadaptation et de remise en forme, question d'effacer les derniers « résidus » de sa commotion.
Les bénéfices se sont fait sentir lors des stages qui ont suivi, en Argentine, en Italie et même dans un dôme en Belgique. Elle compte déjà près de 40 jours de ski, soit plus que la totalité de l'hiver dernier. Son genou ne la ralentit plus, et le volume quotidien d'entraînement est au rendez-vous.
Recalée au 22e rang du classement cumulatif du slalom, la native de Saint-Ferréol-les-Neiges veut renouer avec la constance qui l'avait propulsée jusqu'au huitième rang en 2021. Depuis son titre mondial surprise devant l'Américaine Mikaela Shiffrin à Méribel, elle n'a percé le top 10 qu'à trois reprises sur le circuit, la dernière fois à Killington en décembre 2024.
« Toutes mes blessures sont comme arrivées les unes après les autres, rappelle-t-elle. Je me suis déchiré un ligament dans le pouce, après ça ma cheville, après ça mon dos... De vivre ça après que tu as été à ton meilleur, c'est tough pour la confiance et le momentum. »
Elle vise à retrouver son « identité », celle d'une skieuse « capable de prendre des risques » entre les piquets. « Ça me fait parfois commettre des erreurs, ce n'est peut-être pas toujours beau et fluide, mais au moins, c'est sans regret et à 110 %. »
Des appuis solides, dans les piquets comme en dehors
À 32 ans, St-Germain n'aborde pas cette campagne comme si c'était sa dernière. Son commanditaire principal s'est réengagé pour deux ans. Son agente lui a trouvé un nouveau partenaire qui lui fournit un logement sur la Rive-Sud. Et pour la première fois de sa carrière, Canada Alpin n'exige plus de frais d'équipe de quelques dizaines de milliers de dollars, grâce à l'arrivée récente d'un partenaire majeur.
Ses études en génie biomédical à Polytechnique, après un baccalauréat en sciences informatiques à l'Université du Vermont, lui procurent également une belle assurance. La retraite peut attendre.
« Je ne suis pas rendue là dans mon cheminement. En ce moment, j'ai vraiment beaucoup de plaisir. Je sens que je m'améliore, je suis bien avec mon corps, bien mentalement. »
Le plaisir, c'est justement la règle d'or qu'elle s'était donnée à 15 ans, alors qu'on lui demandait ses objectifs à long terme sur le circuit de la Fédération internationale de ski. Elle n'avait pas écrit qu'elle voulait devenir la meilleure au monde.
« J'avais écrit que je voulais skier toute ma vie. Je m'étais promis d'arrêter quand les résultats seraient la seule chose qui me rend heureuse. Ça signifierait que j'ai perdu la passion du ski pour le reste de ma vie. »
Dix-sept ans plus tard, la promesse tient toujours.
Une équipe d'entraîneurs remaniée
Ce début de cycle olympique a apporté son lot de changements chez Canada Alpin. Après six ans loin de la compétition, le Suisse Martin Rufener a repris du service comme entraîneur-chef de l'équipe féminine, avec le mandat de rebâtir un programme de vitesse.
Martin Durocher, adjoint la saison dernière, a été promu responsable du groupe de slalom féminin après le départ de Francis Royal vers l'équipe de développement. Il est maintenant secondé par Johanna Tikkanen, ex-entraîneuse en chef de l'équipe féminine finlandaise.
« J'étais déçue de perdre Francis, mais j'aimais déjà comment Martin travaillait », note St-Germain, qui avait collaboré avec les deux hommes du temps où elle faisait partie de l'équipe du Québec. « Il est plus discret, il observe beaucoup, il donne du feedback très précis. Il est plus en mode échange que très directif. Son tempérament s'accorde bien avec le mien. »
St-Germain rêve bien sûr d'un premier podium en Coupe du monde en 2026-2027, et pourquoi pas aux Championnats du monde de Crans-Montana, le grand rendez-vous de février. Que ça arrive ou non, son bonheur se mesure d'abord au plaisir de skier. Un plaisir qu'elle n'a jamais perdu, malgré les chutes, les tapes et les départs ratés.
Questions fréquentes
Quand Laurence St-Germain reprend-elle la compétition?
La Québécoise dispute le slalom inaugural de la Coupe du monde à Levi, dans le nord de la Finlande, samedi. Il s'agit de son premier départ de la saison 2026-2027, sa douzième en Coupe du monde.
Quel a été son meilleur résultat aux Jeux olympiques de Milan-Cortina?
St-Germain a terminé 12e au total du slalom à Cortina, son meilleur résultat olympique individuel, malgré une commotion cérébrale survenue quelques semaines plus tôt à Flachau.
Pourquoi n'a-t-elle pas pris sa retraite après les Jeux?
Elle dit avoir encore beaucoup de plaisir à skier, se sentir en progression et être bien dans son corps comme dans sa tête. Ses appuis financiers se sont aussi consolidés, avec un commanditaire réengagé et la fin des frais d'équipe imposés par Canada Alpin.