Unidentified : Al-Mansour réinvente le thriller au féminin

La cinéaste saoudienne Haifaa Al-Mansour complète sa trilogie avec Unidentified, un thriller où une femme seule défie le système pour faire droit à une victime oubliée. Un film qui résonne avec les luttes des femmes d'ici comme de partout.

Pourquoi Unidentified clôt-il une trilogie féministe majeure?

Il fallait une pionnière pour ouvrir la voie. Haifaa Al-Mansour l'a été en signant Wadjda, premier film jamais réalisé en Arabie saoudite, celui d'une fillette qui veut un vélo dans un monde qui l'interdit aux femmes. Puis est venue The Perfect Candidate, portrait d'une médecin brisant le plafond de verre en se présentant aux élections municipales. Avec Unidentified, la trilogie saoudienne d'Al-Mansour trouve son aboutissement, et ce n'est pas un hasard si les trois héroïnes portent le même nom de famille, Al-Safan.

« J'ai toujours voulu raconter des histoires de femmes qui ne sont pas des victimes, qui revendiquent leur pouvoir, et qui, espérons-le, inspireront les femmes à prendre leur place », explique la cinéaste jointe par visioconférence. « Pour moi, c'était un peu comme créer une sorte d'étoffe de femme qui n'accepte jamais un non pour réponse. »

Ce refus de se taire, on le connaît bien au Québec. Des suffragettes aux mouvements #MoiAussi, notre collectivité a toujours trouvé sa force dans la détermination de celles qui ne lâchent pas. L'écho est clair.

Comment Al-Mansour s'empare-t-elle du genre thriller?

Cinquième long métrage d'Haifaa Al-Mansour, Unidentified marque sa première incursion dans le thriller, un genre qu'elle affectionne depuis l'enfance. « Je suis friande de ce genre depuis que je suis enfant. J'adore The Usual Suspects et The Fugitive. Pendant la pandémie, j'ai regardé Forensic Files sans arrêt. J'avais l'impression que la série m'emmenait dans des petites villes aux États-Unis, que j'y découvrais des choses que je n'avais jamais vues. C'était une porte ouverte sur la culture américaine et je voulais faire quelque chose de similaire pour ma propre culture. »

L'authenticité était donc au cœur du projet. Avec le directeur photo Monty Rowan, elle a cherché à insuffler ce qu'elle appelle un « réalisme italien », une part de vérité crue dans l'image. Des angles hollandais, un travail poussé sur le contraste des ombres. Le résultat ? Un thriller qui ne ressemble à aucun autre, enraciné dans les paysages et les réalités de l'Arabie saoudite.

Quelle est l'histoire de Nawal dans Unidentified?

Divorcée, mère endeuillée, Nawal (Mila Al-Zahrani) travaille dans un poste de police où elle numérise de vieilles affaires classées. Pour s'évader, elle écoute les tutoriels de beauté d'une influenceuse (Adwa Alasiri) qui parle de true crime entre deux coups de pinceau. Et attention, cette influenceuse n'est pas un personnage fictif. « C'est une véritable influenceuse ! », dévoile Haifaa Al-Mansour. « Je l'ai contactée moi-même sur TikTok afin de lui demander si elle voulait jouer dans mon film. Nous ne nous sommes jamais rencontrées durant le tournage. Je lui envoyais les textes des scènes qu'elle devait tourner ; elle les filmait, puis me les envoyait. Je lui ai seulement dit de faire exactement ce qu'elle fait d'habitude. »

Quand le corps d'une adolescente est retrouvé dans le désert, Nawal s'enflamme pour l'affaire. Son supérieur Majid (Shafi Al Harthi) lui annonce froidement que l'enquête n'aura pas de suite si la dépouille n'est pas réclamée. Nawal part alors à la recherche de la mère de la victime, pour que la jeune fille ait au moins droit à des funérailles. Ses recherches l'amèneront à devancer des collègues policiers dont l'enquête piétine.

Que dit le film sur la condition féminine en Arabie saoudite?

En poursuivant la trace de Mishal (Abdullah Al-Qahtani), un peintre de rue, Nawal découvre que la jeune fille appartenait à une famille nantie de Riyad. Ce contraste entre les deux personnages n'est pas accidentel. « Je voulais que la victime soit le contraire de Nawal, qui n'a pas beaucoup d'influence et n'est pas très riche. Comme elle est divorcée et qu'elle n'a pas de famille puissante derrière elle, elle est seule contre le système et ses options sont très limitées », explique Al-Mansour.

« C'est un personnage complexe et je crois qu'il est important de présenter ce type de personnage à l'écran parce que la vie n'est pas en noir et blanc », conclut-elle.

Al-Mansour rappelle aussi que si les hommes et les femmes ont grandi séparément en Arabie saoudite, le monde du travail évolue. « Dans les fêtes, les femmes se retrouvent entre elles. Dans le monde du travail, les hommes et les femmes peuvent travailler ensemble, ce n'est plus séparé comme avant. » Un changement lent, fragile, mais réel. Pas si différent, au fond, de nos propres combats pour l'égalité au Québec.

Unidentified est-il le premier thriller d'Haifaa Al-Mansour?

Oui. Bien qu'il s'agisse de son cinquième long métrage, Unidentified est sa première incursion dans le thriller. Elle a coécrit le scénario avec son mari Brad Nieman, qui avait déjà collaboré à l'écriture de The Perfect Candidate.

Qui sont les actrices principales du film?

Mila Al-Zahrani incarne Nawal, la policière divorcée et mère endeuillée. Adwa Alasiri, une véritable influenceuse saoudienne recrutée via TikTok, joue son propre rôle de créatrice de contenu beauté et true crime.

Quel est le lien entre les trois films de la trilogie saoudienne?

Les héroïnes de Wadjda, The Perfect Candidate et Unidentified portent toutes le nom de famille Al-Safan. Elles représentent, selon Al-Mansour, une « étoffe de femme qui n'accepte jamais un non pour réponse », refusant le statut de victime pour revendiquer leur pouvoir.