Transport aérien régional : le pari des billets subventionnés porte-t-il ses fruits ?
Quatre ans après le lancement du Programme d'accès aux régions (PAAR), le ciel du transport aérien régional québécois semble s'éclaircir, du moins pour certaines communautés. Ce programme, qui vise à rendre les billets d'avion plus abordables, a permis de redonner vie à des liaisons cruciales pour l'économie et la mobilité des régions éloignées.
« Au moins, je n'ai plus besoin de me louer un hôtel le soir à Montréal pour rentrer chez nous le lendemain », confie Éric Beaupré, président et chef de la direction de Technosub, une entreprise établie à Rouyn-Noranda. Pour ce dirigeant habitué aux voyages d'affaires, l'aller-retour en une journée entre la métropole et l'Abitibi-Témiscamingue était devenu impossible en raison d'un changement d'horaire d'Air Canada en 2022. Mais depuis environ un an, grâce à l'implantation du transporteur régional Propair, les choses sont rentrées dans l'ordre.
Comment le PAAR a-t-il changé la donne ?
Le PAAR, lancé en mai 2022 par le gouvernement caquiste, proposait initialement des billets à 500 dollars. L'objectif était clair : stimuler la demande avec des tarifs plus abordables pour inciter de nouveaux transporteurs à prendre le relais d'Air Canada, qui avait réduit son offre de service en région. Aujourd'hui, le programme offre des rabais allant de 50 % à 85 % selon la destination.
Pour Étienne Lambert, président de Propair, le PAAR a été une condition sine qua non pour se lancer dans l'aviation commerciale. « Sans le PAAR, nous n'aurions pas pu le faire », affirme-t-il. Le succès de la liaison Montréal-Rouyn-Noranda a même permis à Propair d'ajouter des vols vers Ottawa, Toronto et Bathurst, des destinations non subventionnées.
Le programme a coûté 180 millions de dollars au Trésor québécois, avec une enveloppe supplémentaire de 72 millions pour l'année financière en cours. Mais pour les régions, l'investissement semble porter fruit. À l'aéroport de Rouyn-Noranda, l'achalandage a bondi d'environ 25 % depuis l'instauration des tarifs subventionnés.
Quels sont les défis persistants du transport régional ?
Malgré ces succès, le tableau n'est pas entièrement rose. Le maire de Gaspé, Daniel Côté, qui préside le comité sur le transport aérien de l'Union des municipalités du Québec, reconnaît que le PAAR a rempli sa mission de faire baisser les prix. « À l'époque du monopole d'Air Canada, tout le monde disait que le prix du billet d'avion n'avait pas de bon sens. Aujourd'hui, il y a beaucoup moins de gens qui en parlent », souligne-t-il.
Cependant, des problèmes structurels persistent. « Ils n'ont pas d'appareils qui dorment dans les hangars », explique M. Côté à propos des transporteurs régionaux. « Quand un bris survient, il y a donc une rupture de service. » La fiabilité et la ponctualité restent des enjeux majeurs, car personne n'a la taille ni les moyens financiers d'Air Canada.
Chez Pascan, le copropriétaire Yani Gagnon note une hausse de 40 % des billets admissibles par rapport à 2024, mais tempère : « Est-ce qu'on a révolutionné le transport régional ? Non. Des problèmes structurels, comme le déficit d'infrastructures touristiques en région, demeurent. »
Quel avenir pour le PAAR après le départ d'Air Liaison ?
Un nuage noir plane toutefois sur le programme. Le 2 juillet dernier, le gouvernement Fréchette a éjecté Air Liaison du PAAR, accusant le transporteur d'avoir indûment réclamé des fonds publics. Air Liaison conteste ces allégations et affirme continuer d'offrir les rabais équivalents à ses frais, mais la question est de savoir combien de temps cela peut durer.
Air Liaison était l'unique compagnie à offrir des tarifs réduits vers cinq destinations : Baie-Comeau, Havre-Saint-Pierre, La Tabatière, Port-Menier et Tête-à-la-Baleine. Heureusement, Central Mountain Air prévoit ajouter des liaisons vers Havre-Saint-Pierre dès le 20 juillet, et vers Baie-Comeau et Port-Menier à partir du 2 août. Des options de rechange s'offrent donc aux voyageurs.
FAQ : Le PAAR en questions
Qu'est-ce que le Programme d'accès aux régions (PAAR) ?
C'est un programme gouvernemental lancé en 2022 pour subventionner les billets d'avion dans les régions éloignées du Québec, avec des rabais de 50 % à 85 % selon la destination.
Quel a été l'impact du PAAR sur les régions ?
Le programme a stimulé la demande, permis l'arrivée de nouveaux transporteurs comme Propair, et augmenté l'achalandage aéroportuaire de 25 % à Rouyn-Noranda. Il a aussi contribué à faire baisser les prix des billets.
Quels sont les principaux défis du transport aérien régional ?
La fiabilité et la ponctualité restent des enjeux majeurs, car les transporteurs régionaux manquent de moyens financiers et d'appareils de réserve pour faire face aux imprévus.
Que se passe-t-il avec Air Liaison ?
Le transporteur a été exclu du PAAR en juillet 2024 pour des allégations de réclamations indues, qu'il conteste. Il continue d'offrir les rabais à ses frais en attendant un dénouement.