Hugo Houle prêt pour un Tour d'Espagne dantesque avant des Mondiaux à la maison
Le cycliste québécois Hugo Houle s'apprête à vivre un mois de septembre hors du commun. Samedi, il prendra le départ du Tour d'Espagne, son premier grand tour avec l'équipe Alpecin-Premier Tech, avant de revenir au pays pour disputer les Championnats du monde de cyclisme sur route à Montréal. Deux objectifs majeurs pour une saison 2026 qui pourrait être mémorable.
À 35 ans, le natif de Sainte-Perpétue ne cache pas son enthousiasme. «Ce sont les deux principaux objectifs de 2026, a-t-il confié à La Presse Canadienne. Je suis satisfait de la saison que j'ai connue jusqu'ici, mais le travail a été fait en fonction de ces deux courses.»
Une Vuelta qui s'annonce infernale
Le parcours de cette 91e édition du Tour d'Espagne n'a rien de rassurant. Avec sept arrivées au sommet, un record pour l'épreuve, et une chaleur accablante dans le sud de l'Europe, les 3275 kilomètres à parcourir promettent d'être éprouvants. Les coureurs devront grimper pas moins de 58 165 mètres de dénivelé positif.
«Il y a toujours eu beaucoup de mètres d'ascension à la Vuelta, mais cette année, c'est particulièrement accidenté, analyse Houle. Je me serais passé d'un peu de dénivelé, surtout avec cette température, mais ce sera difficile pour tous les coureurs.»
Sans prétendant sérieux au classement général dans ses rangs, l'équipe Alpecin-Premier Tech laissera probablement Houle tenter sa chance dans les échappées. Le Québécois, qui a l'habitude de monter en puissance au fil des semaines, garde un œil sur la seconde moitié de la course.
«Historiquement, j'ai toujours mieux fait dans la deuxième et surtout la troisième semaine, quand plusieurs coureurs commencent à être fatigués, explique l'athlète. La deuxième étape, au départ de chez nous (Monaco), a un profil intéressant, mais c'est tôt pas mal. On verra.»
Pogačar, l'ombre au tableau
Difficile d'évoquer cette Vuelta sans mentionner Tadej Pogačar. Le Slovène de 27 ans, tout juste vainqueur de son quatrième Tour de France, vise un exploit rarissime: devenir le neuvième coureur de l'histoire à remporter les trois grands tours (France, Italie, Espagne).
Sa formation UAE Team Emirates - XRG tentera de contrôler la course, ce qui compliquera la tâche des baroudeurs comme Houle. Mais le Québécois voit peut-être une opportunité là où d'autres ne voient qu'un obstacle.
«Il a gagné cinq étapes au Tour de France et il aurait pu en gagner davantage s'il n'avait pas aidé son coéquipier (Isaac Del Toro) à terminer troisième au classement général, rappelle Houle. Si son maillot de meneur est sécurisé assez tôt dans le Tour, il pourrait courir de façon plus conservatrice en sachant que les Mondiaux s'en viennent. Ça reste à voir.»
Derrière Pogačar, la lutte s'annonce féroce pour le podium. Mattias Skjelmose (Lidl-Trek), Enric Mas (Movistar), Richard Carapaz (EF Education-EasyPost), Felix Gall (Decathlon CMA CGM), Oscar Onley (Netcompany-Ineos) et Primoz Roglic (Red Bull-BORA-hansgrohe) seront tous de la partie.
Une «solide équipe» canadienne pour des Mondiaux à Montréal
Si la Vuelta s'annonce épuisante, elle servira aussi de préparation idéale pour Houle, qui admet être habituellement au sommet de sa forme dans les semaines suivant un grand tour. Un timing parfait alors que les Championnats du monde se tiendront à Montréal du 20 au 27 septembre.
Cyclisme Canada a dévoilé la semaine dernière la composition de l'équipe masculine élite. Aux côtés de Houle, on retrouvera Derek Gee-West, Michael Leonard, Michael Woods, Pier-André Côté et Nickolas Zukowsky. Un groupe qui inspire confiance au principal intéressé.
«C'est une solide équipe, affirme-t-il. Et on en aura besoin, puisque le parcours sera difficile, très sélectif. On devrait avoir plusieurs cartes à jouer le moment venu.»
La chimie entre les coéquipiers pourrait faire la différence. Houle, Côté, Woods et Gee-West ont tous porté les couleurs d'Israel-Premier Tech l'an dernier. Même si les chemins ont divergé depuis, les automatismes demeurent.
«C'est certain que ça va aider, avoue le Québécois. On sait comment on court, les uns les autres. On a souvent peu de temps pour prendre une décision pendant une course comme les Championnats du monde, donc c'est important de savoir comment va réagir son coéquipier.»
La course en ligne masculine élite se déroulera le 27 septembre, tandis que Gee-West et Leonard représenteront le Canada au contre-la-montre individuel le 20 septembre. Pour Houle, l'occasion de briller devant les siens est unique. Après des années de loyaux services sur les routes européennes, le moment est venu de montrer au Québec tout son talent.
Questions fréquentes sur la participation de Hugo Houle
Quand commence le Tour d'Espagne 2026?
Le Tour d'Espagne 2026 se déroulera du 22 août au 13 septembre. Hugo Houle y participera avec son équipe Alpecin-Premier Tech.
Quand auront lieu les Championnats du monde de cyclisme à Montréal?
Les Championnats du monde de cyclisme sur route se tiendront à Montréal du 20 au 27 septembre 2026. La course en ligne masculine élite est prévue le 27 septembre.
Quels coureurs canadiens participeront aux Mondiaux de Montréal?
Six coureurs représenteront le Canada: Hugo Houle, Derek Gee-West, Michael Leonard, Michael Woods, Pier-André Côté et Nickolas Zukowsky.